우리 몸의 폐는 두 층의 흉막에 의해 둘러 싸여 있는데 여기에 과도한 양의 액체가 있어 염증이 생긴 상태를 흔히 늑막염이라 부릅니다.

늑막염은 흔히 폐렴이나 폐결핵등 다른 염증성 폐질환에 동반되며 흉부외상, 암폐경색, 흉부감염, 종격동염 그리고 심낭염 등의 합병증으로 나타납니다.
우리 나라에서는 결핵균 감염에 의해 늑막염이 발생한 경우가 많으며, 그 외에 악성 종양에 의한 것, 바이러스 감염, 폐색전증 등 여러 가지 원인에 의해서도 발생할 수 있습니다.
염증을 동반하지 않은 늑막염의 원인으로는 심부전증, 간경화증, 신증후군 등이 대표적입니다.

심호흡을 하면 가슴에 통증이 느껴지는 것이 주증상입니다. 즉 한 쪽 가슴이 아프고 결리는 흉통이 있는 것이 특징이며, 통증은 날카롭거나 둔한 양상으로 나타납니다. 그 외에 흉막액이 많이 차면 숨쉬기가 힘이 들며, 기침, 가래, 가슴 두근거림, 발열, 오한, 권태감, 식은땀 등이 나타납니다. 합병증으로 가관과 늑막 사이에 누공(공간)을 형성하기도 하며, 이차적 세균 감염으로 인해 농흉(흉막액에 고름이 섞인 상태)을 일으키기도 합니다.

진단은 청진기를 통해 호흡음이 감소된 것으로 확인할 수 있고, 가슴을 두드려 보았을 때 둔탁한 느낌이 들며 흉부 X선 검사상 흉막액을 관찰할 수 있습니다.

늑막염 치료의 성공여부는 그 원인 질환을 얼마나 잘 치료하느냐에 있습니다.가슴에 통증이 심할 때는탄력 붕대로 가슴 전체를 2~3번 느슨하게 감아줍니다. 기침할 때에는 기관지 분비물을 묽게 하여 쉽게 배출될 수 있도록 해 줍니다.

약물요법으로 원인이 되는 질환에 준한 치료를 시행합니다. 흉막액이 나타나면 주사기로 늑막 천자를 시행하여, 늑막액의 종류를 파악하고, 그에 맞는 치료를 시작합니다. 만약 결핵성 늑막염인 경우에는 폐결핵에 준한 치료를 시행하며, 악성 종양에 의해 늑막액이 재발될 경우에는 늑막강 안에 경화제를 투입하여 늑막의 유착을 유도할 수도 있습니다.

늑막염이 치유된 후에 늑막 유착이 심해져서 호흡 곤란 등의 증세가 나타날 때에는 늑막 절제 수술도 시행할 수 있습니다.

결핵성 흉막염의 치료에 금하는 음식이 있습니다. 술을 마시면 결핵성 흉막염의 치료가 방해받지는 않지만 결핵약에 의한 부작용이 잘 나타나므로 술은 금합니다. 마찬가지로 담배는 결핵치료를 직접 방해하지는 않지만 워낙 나쁜 점이 많기 때문에 끓으실 것을 권합니다.